Le temps écoulé depuis la formation de la Terre, se divise en 2 grandes périodes.

Le Précambrien (de moins 4 milliards d’années à 570 millions d’années) pendant lequel :

• Se constitue la croûte terrestre primitive et les premiers océans
• S’élaborent les premiers organismes vivants
• Se forment les premiers continents appelés les boucliers

Le Phanérozoïque est le temps de la diversification des animaux et des plantes. Il comprend le Paléozoïque (ère Primaire), le Mésozoïque (ère Secondaire) et le Cénozoïque (ère Tertiaire et Quaternaire).

L'ère secondaire ou Mésozoïque a duré 180 Ma . Elle est encadrée par deux grandes crises du monde vivant. La crise qui marque le début du Mésozoïque est la plus grande crise que le monde vivant ait subie : 95 % des familles marines connues à l'ère primaire disparaissent.

Elle est subdivisée en trois systèmes : Trias (trois unités principales initialement), Jurassique (défini dans le Jura) et Crétacé (l'âge de la craie).

Elle est marquée par une ambiance transgressive dès le Trias, qui atteint son maximum au Crétacé supérieur . Elle est aussi caractérisée par la fragmentation  du super-continent de la Pangée (4) créé lors des phases paléozoïques, et l’apparition concomitante de petits océans à côté de la seule Panthalassa qui occupait jusqu’alors tout l’espace marin.

Les Amériques se séparent des continents européen et africain d’une part et l’Europe de l’Afrique lors de l’ouverture progressive de la Téthys  d’autre part. Des relations nouvelles se créent avec les mers boréales, induisent un refroidissement général à la fin du Secondaire.

http://www.mnhn.fr/mnhn/geo/mesozoique.html

Le climat du Secondaire est dans l’ensemble plus chaud et moins contrasté que celui du Primaire.  On a évalué que la température moyenne des mers était d’environ 10°C plus élevée que celle des mers tempérées actuelles. Ces conditions sont favorables à l’installation de plates-formes carbonatées (calcaires coquilliers, oolithiques, bioconstruits et récifaux). Elles sont aussi marquées, au Crétacé, par le dépôt de bauxites(1), dépôts résiduels alumineux qui résultent de l’altération des continents et à la karstification  (2) des calcaires exondés (3). Ce dépôts sont abondants de la France méridionale (ce terme vient du nom du village Les Baux-de-Provence) à l’Oural

http://www.mnhn.fr/mnhn/geo/mesozoique.html

 (1)La bauxite est un minerai d'aluminium, le métal le plus abondant de l'écorce terrestre (8,1%). Son nom provient du village des Baux près d'Arles (France), où elle fut découverte par Berthier en 1821

 (2) La karstification correspond à : « l’ensemble des processus de genèse et d’évolution des formes superficielles et souterraines dans une région karstique »

(3) Les figures karstiques résultent de l'érosion chimique des roches les plus solubles : roches carbonatées et salines. Pour les roches carbonatées,la dissolution est rendue possible par l'acidification de l'eau. La végétation, le sol et ses acides humiques sont donc des facteurs importants pour la formation d'un karst.

Un autre élément fondamental pour la karstification est l'existence d'un écoulement de l'eau non seulement de surface mais aussi souterrain.

(4) Pangée (du grec toutes les terres) est le nom donné par Alfred Wegener au supercontinent, rassemblant la quasi-totalité des terres émergées, qui a fini de se former au début du Permien . Lors de sa formation, des montagnes se sont érigées, tels que l'Oural, les Appalaches, le Massif armoricain ou le Massif Central (voir chaîne hercynienne). Le vaste océan entourant Pangée se nomme Panthalassa. La Pangée commence à se fracturer à la fin du Trias (~200 millions d'années), ouvrant l'océan Atlantique nord pour former deux nouveaux supercontinents : le Gondwana et la Laurasia.