Les terrains stratifiés plus récents recouvrent (sauf bouleversements) les plus anciens. Des terrains éloignés dans l'espace sont du même âge s'ils renferment les mêmes fossiles caractéristiques. La chronologie stratigraphique s'est donc développée avec la paléontologie et l'étude de l'évolution des espèces. Au XIX^e s., on appela primitifs ou archéens les terrains les plus anciens dépourvus de fossiles et souvent métamorphisés ou granitisés. Jusqu'à l'avènement de la radiochronologie, l'échelle des temps ne pouvait être qu'estimée relativement.

http://www.quid.fr/2006/Geographie_Et_Sciences_De_La_Terre/Datation_Terre_Et_Roches/1