9 février 2006 Sciences : Le Sahara
aurait plus de sept millions d’années
Le Sahara, vu par
satellite
PARIS (AP) - Le Sahara est bien plus
vieux qu’on ne le pensait. Le désert le plus vaste de la planète ne
serait pas âgé de 86000 ans, mais d’au moins sept millions d’années,
selon des analyses réalisées au Tchad par des chercheurs du Centre
national de la recherche scientifique (CNRS).
Paysage du Tassili
"La découverte et l’analyse de
formations dunaires fossiles, au Tchad, par des chercheurs du CNRS,
conduisent à réviser l’estimation de l’âge du Sahara", annonce
l’organisme dans un communiqué rendu public jeudi 9 février au soir. Ces
travaux, qui seront publiés, vendredi 10 février 2006, dans la revue
"Science", "représentent le premier jalon de la reconstruction de
l’histoire climatique ancienne du Paléo-Sahara, durant une période
encore largement méconnue".
Paysage du Tassili
Par le passé, des épisodes
désertiques avaient été enregistrés dans le Sahara, mais le plus ancien
remontait à 86000 ans. Des chercheurs du CNRS, qui se trouvaient dans le
désert du Djourab pour étudier l’origine et l’évolution des hominidés
anciens, ont cependant fait une étonnante découverte. "En 1997, nous
avons trouvé des sites dont l’âge nous indiquait autour de sept millions
d’années", a expliqué à l’Associated Press Patrick Vignaud,
paléontologue de l’Université de Poitiers. C’est d’ailleurs dans ce
secteur qu’a été mis au jour, en 2001, Toumaï, considéré comme le plus
vieil ancêtre de l’homme moderne. Il sera vieux de six à sept millions
d’années.
Vue de la guelta d’Arche,
au Tchad
Or, sous ces zones dites humides,
d’anciennes dunes éoliennes, c’est-à-dire fabriquées par le vent, ont
été mises au jour fossilisées. "C’est la première preuve de l’existence
d’un désert, d’un Paléo-Sahara, à sept millions d’années", a poursuivi
le chercheur du CNRS. En examinant ces fossiles, les chercheurs ont
découvert que tous les éléments caractéristiques d’un désert étaient
réunis : sable clair, propre et peu cimenté, absence de trace de vie,
grains de quartz bien triés, parfaitement arrondis et à la surface mate,
dépôts sédimentaires obliques, et rides de vents à la base de certains
pieds de dunes, explique le CNRS. "L’identification dans le Djourab
d’autres niveaux de dépôts caractéristiques des déserts suggère que le
Sahara a connu des conditions arides intermittentes au cours des dix
derniers millions d’années", ajoute-t-il.
Paysage du Tchad
Si l’époque de Toumaï était plutôt
une phase humide avec des marécages et petites rivières, ainsi que des
poissons, hippopotames, éléphants et gazelles, Patrick Vignaud a
confirmé qu’une "phase désertique" avait précédé cette période. "On peut
dire que, au moins depuis sept millions d’années, le désert du Sahara
passe par des phases humides et sèches".
